通常我们说的上古八大姓是指：“姬、姜、姒、嬴、妘、妫、姞、姚” 或 “姬、姜、姒、姚、嬴、妘、妫、妊”这两种说法，两个八大姓版本中变化上增减了“姞和妊”两个姓，但其实从上古时期的姓氏来看，或并不完全只有这8~9个姓，比较古老的上古姓氏还有例如伏羲氏、燧人氏及女娲氏的“风”姓，以及属于商代时期的王室姓的“子”姓、楚国公室的“”姓等。此外，从一些上古神话中我们了解到的轩辕氏、青丘氏等多为姬姓，这在司马迁的《史记》中有所提到。
在常见2个版本的上古八大姓中来看，姬、姜、姒、嬴、妘、、、姚、等源流各有不同。
姬姓：这是比较有名的一个大姓氏，这也是上古时期黄帝的姓，《说文》等古籍记载，黄帝生于姬水，故姓姬，其嫡系子孙继承姬姓，非嫡系子孙则改为他姓。后世由姬姓演化的姓氏大约有411个之多，是当前百家姓重要的起源之一。
姜姓：起源于炎帝神农氏，也是炎帝的姓，《说文》中描述，因炎帝生于姜水(当前陕西岐山县)，故而以姜为姓，而在《国语·晋语》载：“昔少典娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水（陕西武功漆水河）成，炎帝以姜水（陕西宝鸡清姜河）成。神农氏、共工氏、有邰氏、吕氏皆为姜姓。而姜姓在后世历史中也是名人辈出，如姜尚、姜维、姜小白(齐桓公)、姜公辅、姜夔等
姒姓：起源于大禹，这是一个有着4000多年历史的姓氏，《通志·氏族略》记载：“女志于水中得月精，神珠如薏苡，爱而吞含之，遂生夏禹。”黄帝母族有蟜氏、有崇氏、夏后氏、有莘氏、杞氏等国以及周文王之妻太姒、周幽王之后褒姒均为姒姓。
嬴姓：该上古姓氏起源于少昊，《帝王世纪》记载：“少昊帝名挚，字青阳，嬴姓也。”少昊位列“五帝”之中，也是华夏民族的奠基者之一，功绩卓著。现今嬴姓人在江苏、山东、云南、北京、河北、福建、浙江等19个省份均有分布。
妘姓：妘姓起源于祝融氏，是上古最早的姓之一，也是中国上古祝融八姓“己、董、彭、秃、妘、曹、斟、芈”之一，周朝的鄅国、夷国、逼阳国都是妘姓。据《说文通训定声》记载，鄢、郐、路、逼阳、鄅等姓，都是古时的妘姓国。
妫姓：妫姓和姚姓是同源，皆出自五帝之一的虞舜，《说文》记载：“妫，虞舜居妫汭，因以为氏。”《新唐书·宰相世系》也记载：“姚姓，虞舜生于姚墟，因以为姓。” 先秦以后，妫姓后人常以其氏自称，故现在少有保留妫姓者，古籍《新唐书·宰相世系》还有记载：“姚姓，虞舜生于姚墟，因以为姓。”
姞姓：姞这个姓氏源于传说中的黄帝王朝开创者姬轩辕， 是直接由黄帝所赐姞姓。得姓始祖为黄帝二十五子之一 —— 伯儵。太史公司马迁在《史记》中引用了《国语》中胥臣对重耳说的前两句，即“黄帝二十五子，其得姓者十四人。”姞氏即黄帝十二姓其中之一，即黄帝之子伯鯈所承受姓，如今的燕、杨、孔、鲁、严等姓，多源于姞姓。
姚姓：该姓氏源于舜帝姚重华，南宋的《通志·氏族略》记载：“姚姓，虞之姓也，虞帝生于姚墟，故因生以为姓” ，《尚书》云：“德自舜明。”《史记·五帝本纪》记载：“天下明德，皆自虞帝始。”舜帝是上古时期的贤明君主，他的子孙也很蕃盛。到当前来看，源自上古姚姓的姓氏则多达70多个。姚姓的得姓始祖为父系氏族社会后期部落联盟首领虞舜。
妊姓：妊这个姓氏在上古时期源自伏羲氏风姓的后代，是中国传说时代黄帝长子的后裔。在古籍《唐书·宰相世系表》也有提到，黄帝最小的儿子叫禹阳，他得姓为“妊”。后来，他的后裔寒浞，曾统治整个华夏民族长达40年。在一些古代和现代文献中多会提到妊姓的始祖为三皇之一的伏羲氏。
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